別のサイトなんですが、人気の投稿を表示するプラグイン（Wordpress Popular Posts）を追加した所、そちらのプラグインでは記事のサムネイルを表示できるようになってました。
しかし、デフォルトで入っている「最近の投稿」のウィジェットではサムネイルを表示できません。
サムネイルを表示できる「最近の投稿」を表示するプラグインを探した所、「Newpost Catch」というのが使えそうです。
さっそくインストールしてウィジェットを追加したところ、サムネイルを表示してくれました。
しかし、サムネイルの baseline にタイトルが表示されて、見栄えがよくなかったのです。
「プラグインフォルダ内のデフォルトCSS」にチェックをしてCSSの該当箇所を修正します。
widthの値をautoに変更し、floatはコメントアウト。
vertical-alignを追加すると、うまく表示してくれました。
#npcatch .title{
width:auto;
/* float:left; */
padding:5px 5px 5px 0px;
vertical-align: top;
}